Después del oxígeno, el silicio es el elemento más abundante en la corteza terrestre. No solamente tiene una presencia abrumadora, sino que además sus propiedades son muy interesantes para todo tipo de aplicaciones.
Según la tabla periódica de los elementos químicos no forma parte de los metales pesados, sino que es considerado un metaloide o semimetal, con características propias entre los metales y los no metales.
¿Qué materiales contienen silicio?
En cualquier caso, el silicio tiene algunas características muy peculiares que lo hacen diferente a otros elementos. Por ejemplo, no existe de forma nativa, es decir que tiene que ser extraído de otros materiales.
Donde más se suele encontrar es en minerales. Algunos de estos materiales con silicio son arena, amatista, ágata, jaspe, cuarzo, ópalo y pedernal. También aparece formando silicatos en la arcilla, el granito, el feldespato o la mica, entre otros. Se ha identificado incluso en el análisis de algunos meteoritos.
Impacto ambiental del silicio
El uso continuado de este elemento cada vez en más desarrollos ha hecho que nos planteemos si el silicio contamina.
De forma directa no causa ningún efecto notorio en el medio ambiente, el problema está tanto en su extracción como en su reciclaje.
En lo relativo a la extracción de silicio, dado que no existe de forma nativa, hay que trabajar con otros materiales para obtenerlo. El problema es que son elementos como el cuarzo o la arena, lo que implica una actividad minera que trabaja sobre grandes cantidades de material.
Es imprescindible aplicar todas las medidas necesarias para reducir todo lo posible la degradación de los suelos, la deforestación, la contaminación del agua y, en general, la pérdida de biodiversidad.
Si tenemos en cuenta que el trabajo se realiza sobre grandes áreas, significa que el efecto sobre los hábitats naturales es considerable.
El problema se agrava por el hecho de que las industrias requieren que el silicio sea lo más puro posible para aprovechar todo su rendimiento. Los procesos con los que purificar el silicio son de carácter carbotérmico y liberan grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
Proceso de reciclaje del silicio
Los avances en cualquier proceso de reciclaje del silicio van ligados a la posible aplicación en el proceso de purificación. El objetivo en ambos casos es el mismo: extraer silicio puro sin afectar al medio ambiente.
Algunos procesos ya se aplican con relativo éxito. Por ejemplo, en paneles solares se aplica la lixiviación ácida, con el fin de separar los componentes y purificarlos, entre ellos el silicio.
La reducción térmica es otro proceso complementario con el que se somete al silicio a altas temperaturas en presencia de un agente reductor como el carbono. Este agente reacciona con el silicio y crea silicio elemental y dióxido de carbono.
Ese silicio que se extrae puede incluso purificarse todavía más y ser aprovechado otra vez para crear nuevas células solares.
Las investigaciones continúan para encontrar algún proceso de reciclaje del silicio que sea 100% efectivo para conservar todas sus propiedades y nulo en cuanto a su impacto para el medio ambiente.
